Viento en las velas, muerte en las entrañas: cómo la Royal Navy venció al escorbuto antes de saber qué era
TL;DR:
– Durante siglos, el escorbuto mató a más marineros que todas las batallas navales juntas.
– La medicina a bordo se basaba en la teoría humoral y sangrías, ineficaces contra enfermedades carenciales.
– El ensayo de James Lind en 1747 demostró la eficacia de los cítricos, pero la Royal Navy no los adoptó hasta 1795.
La medicina naval española siglo xviii fue un campo de batalla silencioso donde la teoría humoral chocaba contra un enemigo invisible que mataba más que el hierro enemigo. Este artículo explora cómo la lucha contra el escorbuto obligó a cirujanos y almirantazgos a repensar la sanidad a bordo.
Capítulo 1: El enemigo invisible
En 1744, el almirante George Anson regresó a Inglaterra tras su circunnavegación con un solo navío de los seis que zarpaban y apenas 188 hombres de los 1.900 originales. No fueron los cañones españoles la causa, sino el escorbuto. Durante los siglos xvi al xviii, la mortalidad a bordo por esta dolencia superaba a la de cualquier combate. Los marineros morían por la falta de ácido ascórbico (contenido en cítricos y alimentos frescos), aunque entonces no existía el concepto de vitamina.
Los síntomas eran brutales: encías esponjosas que sangraban, dientes que caían, hematomas espontáneos, heridas que no cicatrizaban, debilidad extrema y muerte. Un cronista lo describió: «El hombre se deshace desde dentro, como un barco podrido que se hunde lentamente». El remedio existía en tierra, pero la teoría de los humores y la logística de conservación lo mantuvieron oculto.
Capítulo 2: Sangrías y galletas podridas
Según la teoría humoral, el cuerpo se regía por cuatro fluidos: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. La enfermedad era un desequilibrio, y la sangría la herramienta principal para restablecerlo. En los barcos, el cirujano barbero (siglo xvi) o cirujano de a bordo (xviii) la ejecutaba con lancetas y escarificadores. Las amputaciones se hacían sin anestesia, a punta de ron.
En la Armada Española del siglo xviii, los Colegios de Cirugía (Cádiz, Barcelona) profesionalizaron al cirujano de la Real Armada, pero la sangría seguía siendo rutinaria para cualquier dolencia. El reglamento de 1748 prescribía sangrías «para evacuar los humores viciados». Era inútil y contraproducente.
La dieta era nefasta: bizcocho agusanado, carne salada, legumbres secas, queso rancio y alcohol. La combinación de teoría humoral + dieta carencial creaba la catástrofe sanitaria.
| Aspecto | Royal Navy (s. xviii) | Armada Española (s. xviii) |
|---|---|---|
| Formación del cirujano | Empírica + hospitales | Colegios de Cirugía desde 1748 |
| Tratamiento escorbuto | Sangrías, elixires, hasta Lind (1747) | Sangrías, remedios herbales, jarabes |
| Dieta base | Bizcocho, carne salada, queso | Bizcocho, carne salada, garbanzos, vino |
| Adopción de cítricos | Oficial en 1795 | Limitada hasta bien entrado el s. xix |
Capítulo 3: El remedio fantasma
Ya en 1617, John Woodall recomendaba jugo de limón en The Surgeon’s Mate. La recomendación cayó en saco roto un siglo. Marinos españoles y holandeses conocían los beneficios de naranjas y limones, pero sin autoridad central que impusiera su uso, el conocimiento se perdía. La medicina naval española siglo xviii carecía de higiene preventiva. La tradición humoral y el costo de transportar fruta fresca eran obstáculos formidables.
Capítulo 4: Un experimento entre cañones
En 1747, a bordo del HMS Salisbury, James Lind diseñó uno de los primeros ensayos clínicos de la historia. Doce marineros con escorbuto, seis parejas, seis tratamientos: sidra, elixir de vitriolo, vinagre, agua de mar, nuez moscada, y dos naranjas y un limón al día.
A los seis días, los que recibieron cítricos se recuperaron. Los demás apenas mejoraron. Lind publicó en 1753 (A Treatise of the Scurvy) métodos para conservar el zumo y recomendó su uso sistemático. Su mérito fue la sistematicidad, pero el establishment naval tardó décadas en aceptarlo.
Capítulo 5: La inercia de los almirantazgos
La evidencia existía desde 1747, pero la Royal Navy no adoptó el limón hasta 1795. La teoría humoral seguía dominando, el costo logístico era alto, y proveedores de sidra y vinagre presionaban en contra. Capitanes como James Cook (dieta variada con chucrut y verduras) y el médico Gilbert Blane inclinaron la balanza. Desde 1795, todo barco llevaba jugo de limón en barriles con alcohol. La incidencia se desplomó: los marinos británicos fueron los «limeys».
En la Armada Española, la adopción fue lenta. Los Colegios de Cirugía incluyeron a Lind, pero la falta de autoridad sanitaria central y las guerras napoleónicas retrasaron la sistematización hasta el siglo xix. Las condiciones mejoraron, pero no alcanzaron la eficiencia británica.
Preguntas frecuentes (FAQ)
1. ¿Qué es la teoría humoral y por qué influyó en la medicina naval?
Postulaba que la salud dependía del equilibrio entre cuatro fluidos. Justificaba sangrías para casi cualquier enfermedad, incluido el escorbuto, empeorando a los pacientes.
2. ¿Por qué tardó tanto la Royal Navy en adoptar los cítricos?
Inercia del paradigma humoral, costos logísticos, resistencia comercial y falta de autoridad sanitaria. Fueron necesarios Cook y Blane.
3. ¿Cómo era la formación de los cirujanos en la Armada Española del siglo xviii?
Los Colegios de Cirugía (Cádiz, Barcelona) establecieron exámenes y protocolos, pero la enseñanza seguía basada en la teoría humoral. Sangrías y amputaciones continuaron rutinarias hasta el siglo xix.
Glosario de este artículo
- Teoría humoral: Paradigma médico del equilibrio entre cuatro fluidos. Sustentó las sangrías hasta el siglo xix.
- Cirujano barbero: Profesional empírico de sangrías, extracciones y amputaciones (siglos xvi-xvii).
- Colegios de Cirugía: Instituciones borbónicas (Cádiz, Barcelona) para profesionalizar la cirugía naval.
- Escorbuto: Enfermedad carencial por déficit de ácido ascórbico. Principal causa de muerte en travesías oceánicas hasta finales del siglo xviii.
- Ensayo clínico: Estudio comparativo controlado. El de Lind (1747) es de los primeros documentados.
Enlace al glosario maestro
Consulta nuestro Glosario Maestro de Historia Naval para más términos y definiciones.
Deja una respuesta