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NAV-S08 · Blas de Lezo y Cartagena de Indias

El almirante de una pierna, un ojo y un brazo

Blas de Lezo (1689-1741) es una de las figuras más extraordinarias de la historia naval española. Con apenas doce años sentó plaza de guardiamarina y a los quince perdió la pierna izquierda en la batalla de Vélez-Málaga (1704). Continuó su carrera, perdió el ojo izquierdo en Tolón (1707) y el brazo derecho en Barcelona (1714). Con estas cicatrices, ascendió a almirante y se convirtió en el estratega defensivo más brillante de su generación. Su legado quedó sellado en Cartagena de Indias.

En 1741, durante la Guerra de la Oreja de Jenkins, una flota británica de 186 buques y 27.000 hombres —la mayor jamás reunida hasta entonces en el Atlántico— se presentó frente a Cartagena de Indias. Las órdenes de Londres eran claras: tomar la ciudad, la puerta de entrada al virreinato del Perú y una de las plazas más ricas del imperio español. La defensa española contaba con apenas 3.000 hombres, seis navíos y fortificaciones que, aunque sólidas, llevaban décadas sin recibir mantenimiento adecuado.

La defensa: estrategia y resistencia

Lezo aplicó una estrategia defensiva en tres líneas. La primera, exterior, consistía en obstruir la entrada a la bahía con buques hundidos y baterías costeras. Cuando los británicos forzaron el paso tras semanas de bombardeo, la segunda línea entró en acción: las fortificaciones de Bocachica y la batería de San Luis de Bocachica, donde los defensores resistieron durante diez días antes de replegarse ordenadamente. La tercera línea, la resistencia urbana, se centró en el castillo de San Felipe de Barajas, la llave de la ciudad.

El asalto final británico al castillo de San Felipe, la noche del 20 de abril de 1741, fue un desastre para los atacantes. Las escalas de asalto eran demasiado cortas para las murallas, y los defensores, apostados en posiciones preparadas, barrieron a los asaltantes con fuego de mosquetería y metralla. Las bajas británicas fueron tan elevadas —cerca de 3.000 muertos y heridos en una sola noche— que el almirante Vernon, convencido de la inexpugnabilidad de la plaza, ordenó la retirada.

El legado de Lezo

La defensa de Cartagena de Indias frustró la mayor operación anfibia del siglo XVIII y preservó la integridad del imperio español en América. Blas de Lezo murió pocos meses después, probablemente de una infección contraída durante el asedio, pero su victoria tuvo consecuencias duraderas: Gran Bretaña no volvió a intentar una invasión a gran escala de los territorios españoles en América hasta el siglo XIX. La figura de Lezo, aunque durante mucho tiempo eclipsada por la historiografía anglosajona, ha sido reivindicada en las últimas décadas como la del mejor estratega naval español del siglo XVIII.

Fuentes

• Revista de Historia Naval (RHN), núm. 5, 1984 — «Blas de Lezo y la defensa de Cartagena de Indias»
• Vázquez, J. — «Blas de Lezo: el almirante invicto de la Armada»
• Blog Todoavante — Artículos sobre Blas de Lezo y la defensa de Cartagena

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• La defensa de Cartagena de Indias (1741): La victoria olvidada de la Real Armada

Fuentes y recursos

• Archivo General de la Marina «Álvaro de Bazán»
• PARES – Portal de Archivos Españoles
• Todoavante – Historia naval española

Ver también: PARTE 3: La Habana 1762: cuando la logística falló | Viento en las velas: cómo la Royal Navy venció al escorbuto. Fuente: Blas de Lezo y Cartagena de Indias.

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