Blas de Lezo y la defensa de Cartagena de Indias
Introducción
En la primavera de 1741, una inmensa flota británica al mando del almirante Edward Vernon se presentó frente a Cartagena de Indias. Era la mayor fuerza naval jamás reunida en América: 186 barcos, 27.000 hombres y 2.000 cañones. Enfrente, un puñado de defensores españoles al mando de un marino tuerto, cojo y manco llamado Blas de Lezo. La batalla que siguió fue una de las más brillantes defensas en la historia militar, y la humillación más completa que la Royal Navy sufrió en el siglo XVIII. Este artículo narra la historia del almirante Blas de Lezo y la gesta de Cartagena de Indias.
Blas de Lezo: el almirante de las cicatrices
Blas de Lezo y Olavarrieta (1689-1741) había perdido la pierna izquierda en la batalla de Vélez-Málaga (1704), el ojo en el asedio de Tolón (1707) y el brazo derecho en el asedio de Barcelona (1714). A pesar de estas mutilaciones, continuó sirviendo en la Armada con una tenacidad legendaria. Combatió contra piratas berberiscos en el Mediterráneo, protegió el comercio español en el Pacífico y fue nombrado comandante general del apostadero de Cartagena de Indias. La RHN le dedica varios estudios, destacando su habilidad táctica y su carisma entre las tropas. Lezo era un oficial de la vieja escuela: duro, exigente y profundamente leal a la Corona.
La defensa de Cartagena
Cuando la flota de Vernon apareció en el horizonte, la situación era desesperada. Cartagena contaba con solo 3.600 defensores —mezcla de soldados regulares, milicianos y marineros— y apenas seis navíos. Lezo ordenó hundir tres de ellos en la entrada de la bahía, bloqueando el paso a los barcos enemigos. Luego desplegó a sus hombres en las fortificaciones de la ciudad: el castillo de San Felipe de Barajas, el fuerte de San José y las baterías de la Boca Chica. Los británicos iniciaron el bombardeo el 13 de marzo. Durante semanas, la artillería de Vernon martilleó las defensas españolas, pero los cañones de Lezo respondían con precisión. Todoavante documenta que la clave de la defensa fue la combinación de fortificaciones bien diseñadas, fuego cruzado de artillería y la tenacidad de los defensores.
El punto de inflexión: el ataque a San Felipe
El 20 de abril, Vernon ordenó un asalto masivo al castillo de San Felipe de Barajas, convencido de que su captura decidiría la batalla. Envió a sus mejores tropas —granaderos y fusileros de marina— contra las murallas. Pero Lezo había anticipado el ataque. Ordenó cavar trincheras y parapetos en las laderas del cerro, desde donde los defensores diezmaron a los atacantes con fuego de fusil y metralla. La combinación del calor tropical, las enfermedades y el fuego español convirtió el asalto en una carnicería. Los británicos perdieron más de 1.500 hombres ese día, y Vernon ordenó la retirada. La RHN publicó un detallado análisis de esta acción, señalando que la decisión de Lezo de concentrar la defensa en el cerro de San Felipe, en lugar de dispersar sus fuerzas por toda la ciudad, fue la clave del éxito.
Consecuencias
La derrota británica fue humillante. Vernon perdió más de 8.000 hombres —la mayoría por fiebre amarilla y disentería— y se retiró a Jamaica con la flota diezmada. En Inglaterra, la noticia causó consternación; Vernon fue relevado del mando y nunca volvió a comandar una flota. En España, Blas de Lezo se convirtió en un héroe nacional, aunque murió pocos meses después, víctima de la misma epidemia que asoló Cartagena. La defensa de Cartagena de Indias aseguró el dominio español en el Caribe durante el resto del siglo y demostró que, con un mando competente y una defensa bien organizada, la Armada española podía derrotar a la Royal Navy.
Fuentes
- Revista de Historia Naval (RHN), núm. 5, 1984: «Blas de Lezo y la defensa de Cartagena de Indias», por José María Blanco Núñez.
- Revista de Historia Naval (RHN), núm. 37, 1992: «Las fortificaciones de Cartagena de Indias en el siglo XVIII», por Juan Manuel Zapatero.
- Todoavante: «Blas de Lezo, el almirante invicto».
- Archivo General de Indias: expedientes de la defensa de Cartagena de Indias, 1741.
- Museo Naval de Madrid: documentación sobre la batalla de Cartagena de Indias.
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- La defensa de Cartagena de Indias (1741): La victoria olvidada de la Real Armada
Recursos en línea
- Archivo General de la Marina «Álvaro de Bazán»
- PARES – Portal de Archivos Españoles
- Todoavante – Historia naval española
Ver también: PARTE 3: La Habana 1762: cuando la logística falló | Viento en las velas: cómo la Royal Navy venció al escorbuto. Fuente: Blas de Lezo y la defensa de Cartagena de Indias.