El final de la Armada de vela

Introducción

El siglo XIX trajo consigo una transformación radical de la guerra naval. El vapor, el hierro y los proyectiles explosivos hicieron obsoletos los navíos de madera y vela que habían dominado los mares durante tres siglos. Para la Armada española, la transición de la vela al vapor fue un proceso doloroso, marcado por la falta de recursos, la inestabilidad política y la pérdida del Imperio americano. Este artículo analiza el ocaso de la Armada de vela española y los primeros pasos hacia la modernización.

El fin de la gran flota de vela

La Armada española de vela alcanzó su cenit en la década de 1770, con más de 70 navíos de línea en servicio. Pero las guerras contra Gran Bretaña y Francia, especialmente Trafalgar (1805), redujeron drásticamente la flota. A partir de 1814, los intentos de reconstrucción fracasaron por falta de presupuesto. Los navíos supervivientes eran viejos, estaban mal mantenidos y tenían tripulaciones reducidas. En 1820, apenas quedaban 15 navíos de línea en servicio, la mayoría obsoletos. Los arsenales, sin actividad, se deterioraban. La RHN documenta que en 1830 la Armada española era ya una sombra de lo que había sido, con apenas 10 navíos de línea, ninguno de ellos en condiciones óptimas.

La llegada del vapor

El primer barco de vapor de la Armada española fue el Isabel II, un vapor de ruedas adquirido en 1834. Le siguieron otros como el Rey Francisco de Asís y el Vulcano. Los primeros vapores eran de madera y combinaban vela y máquina, con ruedas de paletas laterales. Su velocidad era baja (unos 6 nudos) y consumían mucho carbón, pero tenían la ventaja de no depender del viento. La Armada los utilizó principalmente para remolcar navíos de vela en las maniobras de puerto y para el servicio de correo con las colonias. Todoavante señala que la transición al vapor fue lenta en España, debido al coste de las máquinas y a la falta de carbón de calidad (el carbón español era de baja calidad y había que importarlo de Inglaterra).

Los últimos navíos de línea

Algunos navíos de vela continuaron en servicio hasta mediados del siglo XIX. El San Juan Nepomuceno (reconstruido tras Trafalgar) fue dado de baja en 1835. El Príncipe de Asturias (de 112 cañones) sirvió hasta 1840. El Conde de Regla y el San José fueron vendidos como pontones o desguazados. El último navío de línea de vela español fue el Reina María Cristina (anteriormente San Carlos), dado de baja en 1855. A partir de entonces, la Armada solo mantuvo fragatas de vela para la vigilancia colonial y la lucha contra el tráfico de esclavos.

La transformación técnica

La década de 1850 marcó un punto de inflexión. La Armada comenzó a construir fragatas de hélice, que combinaban casco de madera con máquina de vapor y hélice (más eficiente que las ruedas de paletas). La primera fue la fragata Berenguela (1854). Poco después llegaron los primeros buques blindados, como la fragata blindada Numancia (1864), construida en Inglaterra, que fue el primer acorazado español y uno de los primeros del mundo en dar la vuelta al globo. Para entonces, la Armada de vela era ya un recuerdo. La RHN analiza esta transición técnica, destacando que España, a pesar de sus limitaciones económicas, logró mantenerse al día en tecnología naval durante la segunda mitad del siglo XIX.

El legado de la Armada de vela

A pesar de su desaparición, la Armada de vela dejó enseñanzas perdurables. Las técnicas de construcción naval, la ciencia de la navegación, la cartografía y la organización logística desarrolladas durante el siglo XVIII fueron la base sobre la que se construyó la Armada moderna. Los marinos formados en la vela —como Méndez Núñez, Topete o Antequera— fueron los que lideraron la transición al vapor. La tradición de la Armada de vela perduró también en las escuelas navales, donde se enseñaba a los futuros oficiales los fundamentos de la navegación a vela como base de su formación.

Fuentes

• Revista de Historia Naval (RHN), núm. 29, 1990: «El declive de la Armada de vela española (1805-1850)», por José María de la Guardia.
• Revista de Historia Naval (RHN), núm. 63, 1998: «La transición del vapor en la Armada española», por Agustín Ramón Rodríguez González.
• Todoavante: «El final de la Armada de vela».
• Archivo General de Marina: altas y bajas de navíos de vela.
• Museo Naval de Madrid: modelos de transición vela-vapor.

Artículos relacionados

• PARTE 3: La Habana 1762: cuando la logística falló
• PARTE 2: Astilleros, pertrechos y víveres: la máquina logística de la Armada
• PARTE 1: El sistema de flotas y galeones: la logística que sostenía un imperio
• Glosario de Historia Naval

Recursos en línea

• Archivo General de la Marina «Álvaro de Bazán»
• PARES – Portal de Archivos Españoles
• Todoavante – Historia naval española

Ver también: PARTE 3: La Habana 1762: cuando la logística falló | Viento en las velas: cómo la Royal Navy venció al escorbuto. Fuente: El final de la Armada de vela.