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Grandes almirantes: Churruca y Gravina

Introducción

En el Panteón de Marinos Ilustres de San Fernando descansan, a pocos metros uno de otro, los dos marinos que mejor resumen la Armada del siglo XVIII. Uno era vasco, nacido en Motrico en 1761; el otro, siciliano, nacido en Palermo en 1756. Los separaban la edad y la cuna; los unió la misma bandera en la mañana más larga de la historia naval de España, el 21 de octubre de 1805 frente a Trafalgar. Aquel día el primero murió sobre su navío; el segundo, herido, falleció meses después. Juntos encarnaron el ideal del oficial ilustrado: el que mide el mundo antes de combatir por él.

Dos vidas, un mismo mar

La Armada que los formó era la heredera de la reforma ilustrada: academias de guardiamarinas, observatorio de Cádiz y una de las mayores flotas de Europa. La Compañía de Guardias Marinas de Cádiz, fundada en 1717, fue la primera escuela naval española y el semillero de los oficiales ilustrados. Jorge Juan y Antonio de Ulloa habían medido el meridiano en el Ecuador; Tofiño, el atlas marítimo de la península; el Depósito Hidrográfico, creado en 1797, centralizaba las cartas. El segundo entró en la Armada siendo casi un niño, a los doce años; el primero, hijo de Motrico, ingresó en la academia a los quince. Uno tiró hacia la ciencia; el otro, hacia el mando. Entre 1779 y 1783, en la guerra de independencia de los Estados Unidos, sus caminos ya se separaban: Gravina combatía en el gran asedio de Gibraltar al mando de las lanchas cañoneras; Churruca se iniciaba en la hidrografía que le daría fama.

Churruca: el científico

Cosme Damián de Churruca fue, ante todo, un hombre de medida. Matemático y astrónomo, enseñó en la academia de Cádiz y participó en las expediciones que entre 1785 y 1789 reconocieron el estrecho de Magallanes bajo el mando de Antonio de Córdoba. De aquellos viajes salieron cartas del estrecho, de sus entradas, fondos y corrientes, usadas por los navegantes durante décadas. Levantar un mapa no era tarea menor: exigía observaciones astronómicas repetidas, cálculos de longitud y sondas, y cada carta era un instrumento de seguridad para quienes vinieran detrás. Para Churruca, la hidrografía era un servicio a la nación tan alto como el combate. Cuando le llegó la hora de pelear, lo hizo con la misma precisión con que había medido costas: mandaba el navío San Juan Nepomuceno, de 74 cañones.

Gravina: el comandante

Federico Carlos Gravina había nacido en Palermo, en una familia noble siciliana, y pasó de niño por la Orden de Malta, escuela de marinos del Mediterráneo. A los doce años entró en la Armada española. Su carrera fue la del combatiente: participó en la expedición de Argel de 1775, se distinguió en el asedio de Gibraltar y combatió después contra la Francia revolucionaria en las guerras de la década de 1790. En 1805 era el jefe de la escuadra española, el mando más alto para un oficial en activo. Si Churruca representaba el saber, Gravina representaba la firmeza: un comandante templado en la guerra, exigente y ejemplar. Sobre sus hombros cayó la tarea de conducir a los quince navíos españoles que se unieron a la escuadra francesa de Villeneuve.

Trafalgar: el último combate

La escuadra combinada zarpó de Cádiz el 19 y el 20 de octubre de 1805. El día 21, frente a Trafalgar, la esperaba Nelson con veintisiete navíos, menos que los treinta y tres aliados, pero con una táctica nueva: dos columnas que romperían la línea enemiga por el centro para decidir el combate en el cuerpo a cuerpo. La maniobra funcionó. La retaguardia, mandada por Gravina, quedó desordenada por el viento; en el centro, el navío Santísima Trinidad, de 136 cañones, el mayor del mundo, resistió horas contra varios buques británicos antes de rendirse desarbolado. Gravina, que mandaba la escuadra española desde el Príncipe de Asturias, fue herido en un brazo, pero mantuvo su navío y regresó a Cádiz. Churruca, en el San Juan Nepomuceno, luchó hasta que su buque quedó sin arboladura y rodeado por el enemigo; una bala de cañón le destrozó una pierna y murió poco después. La tradición recoge que mandó clavar la bandera al palo antes del combate. Once de los quince navíos españoles cayeron en poder del enemigo. Nelson, abatido por una bala de fusil en el momento de la victoria, murió también aquel día. Gravina falleció en Cádiz en marzo de 1806 a consecuencia de sus heridas, cinco meses después que su compañero.

El honor como doctrina

La derrota no se explica por falta de valor. Los navíos españoles pelearon hasta quedar sin árboles ni gobierno, y muchos no arriaron la bandera hasta ver muerto a su comandante. Ese comportamiento tiene nombre en la doctrina de la época: el pundonor, el honor del cuerpo y de la bandera, enseñado en las academias tanto como la navegación. Churruca y Gravina lo llevaron al extremo: el primero eligió morir antes que rendir su buque; el segundo, herido, defendió en su parte oficial la conducta de sus tripulaciones, convencido de que el honor de la Armada no había quedado manchado.

El almirante inglés, formado en el Caribe y el Mediterráneo bajo jefes como Rodney y Jervis, llevó a Trafalgar una guerra de ruptura: cortar la línea, concentrar el fuego, decidir. Los españoles habían aprendido otra escuela, la de la línea de batalla ordenada, y esa escuela, aquel día, perdió. Pero la lección de Trafalgar no fue únicamente táctica: fue la demostración de que una flota que combate por deber, y no por cálculo, deja una memoria que sobrevive a la derrota.

Conclusión

Trafalgar dejó a España sin escuadra de línea, pero no borró lo que aquella generación había construido. Las cartas de Churruca siguieron guiando a los navegantes; las academias y el Depósito Hidrográfico siguieron funcionando, y la tradición hidrográfica que encarnaba es la que mantiene hoy la Armada en sus institutos y buques oceanográficos. Sus nombres han viajado en los costados de la Armada moderna: la corbeta Gravina del siglo XIX, los destructores de la clase Churruca del siglo XX. Y ambos descansan, juntos, en el Panteón de Marinos Ilustres, frente al mar que sirvieron.

La grandeza de estos dos almirantes no está en las batallas que ganaron, porque no ganaron la última, sino en la manera de perderla: midiendo el mundo, mandando con firmeza y muriendo con la bandera en su sitio. Por eso la Armada los recuerda como sus mejores oficiales del siglo XVIII: su ejemplo sigue siendo, dos siglos después, la mejor definición de lo que debe ser un marino.

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• Glosario de Historia Naval

Fuentes y recursos

• Archivo General de la Marina «Álvaro de Bazán»
• PARES – Portal de Archivos Españoles
• Todoavante – Historia naval española

Ver también: PARTE 3: La Habana 1762: cuando la logística falló | Viento en las velas: cómo la Royal Navy venció al escorbuto. Fuente: Grandes almirantes Churruca y Gravina.